Bağırsak yumuşatıcılar en çok kulla­nılan ilaçlar arasında yer alır. Bu ilaçlar yalnız hekim reçetesiyle değil, sık sık reçetesiz ve uzman denetimi dışında da kullanılmaktadır. Özellikle yaşlılar ara­sında kullanımları çok yaygındır. Sü­rekli bağırsak yumuşatıcısı alanların sa­yısını ortaya koyan güvenilir istatistik veriler yoktur. Ama bu tür ilaçların üre­timi bütün dünyada çok yüksektir ve yanlış kullanımlarından kaynaklanan şi­kâyetlerle hekimlere ya da hastanelere başvuran hastaların sayısı oldukça ka­barıktır.

Bağırsak yumuşatıcılar yaygın kulanımlarının yanı sıra bilinen en eski ilaç­lar arasında yer alır. Eski Çin, Mısır ve İbrani tıp kaynaklarında bağırsak yumu­şatıcılarının kullanımına ilişkin bilgiler yer almaktadır. Bu ilaçlara yönelik bü­yük ilgide, bağırsakların her gün ve bol miktarda boşaltılması gereğine ilişkin yaygın inanışın ve bu inanışın getirdiği psikolojik rahatlamanın önemli payı vardır. İlaç kullanımının gelenekselleştiği günümüz toplumlarında en sık kar­şılaşılan olguların başında kuşkusuz bu ilaçların yanlış kullanımı gelmektedir.

Kulaktan dolma bilgiler, hekime danış­madan tamdık önerisine uyma ve bu tür ilaçları kullanınca duyulan rahatlama, ortaya çıkabilecek olumsuz sonuçlan hesaba katmadan kabızlık şikâyeti olanlan bağırsak yumuşatıcılarına yö­neltmektedir. Bu ilaçlann gerçekten fi­ziksel ve psikolojik düzeyde büyük et­kilerinin olduğunu söylemek gerekir. Bu etki önce ruhsal bir bağımlılık oluş­turur ve zamanla henüz tam bilinmeyen mekanizmalarla gerçek bir fiziksel ba­ğımlılığa dönüşebilir.

Kamu sağlıkıyla ilgili olanlar bile bağırsak yumuşatıcılarının büyüsün­den kurtulamamaktadır. Hekimler ve yardımcı sağlık personeli de bu kapsa­ma girdiğinden, hastanelerde bu ilaç­lann kullanımı daha da fazla olmakta­dır.

Son yıllarda bağırsak yumuşatıcıla­rının artan kullanımı büyük değişim gösteren yaşama alışkanlıklanna (daha az fiziksel etkinlik, sürekli ruhsal ger­ginlik) ve beslenme alışkanlıklarına (posasız besinlerin daha çok tüketilme­si, rejim yapma eğiliminin artması) bağlıdır.